Termenul „homosexual” a fost folosit pentru prima data de Karl-Maria Kertbeny in 1868 pentru a descrie atractia sexuala pentru persoane de acelasi sex la oameni. Folosirea termenului in studiile referitoare la animale este controversata pentru ca sexualitatea, si in special motivatia din spatele actelor de natura sexuala, este foarte greu de studiat si explicat in cazul animalelor. Asadar, de cele mai multe ori oamenii de stiinta nu vorbesc despre „animale homosexuale”, ci despre „animale cu comportament homosexual”.
Avand in vedere ca una dintre principalele premise de la care se pleaca in dezbaterile despre homosexualitate este ca e „contra naturii” sau „nenaturala”, descoperirile privind comportamentele homosexuale la animale sunt extrem de importante si relevante pentru felul in care homosexualitatea este privita si acceptata in societatea noastra. Astfel, se pare ca homosexualitatea este foarte comuna in lumea animalelor si in special in cazul animalelor care traiesc in turme. Ba mai mult, sexul de natura homosexuala este folosit in multe cazuri de catre animale pentru a rezolva in mod pasnic diverse conflicte cu reprezentanti ai aceluiasi sex.
Bonobo, sau cimpanzeul pitic, este poate cel mai cunoscut „homosexual” din lumea animala, parte datorita faptului ca 98% din ADN-ul acestor animale este identic cu cel uman. Actul sexual la cimpanzeii pitici este o modalitate de socializare, nefiind nimeni exclus si orice „combinatie” fiind posibila.
Leii au, de asemenea comportament homosexual. Ei formeaza grupuri, iar relatiile sexuale intre membrii grupului se intampla adesea avand drept scop, spun oamenii de stiinta, intarirea legaturilor dintre lei si evitarea conflictelor.
Comportamentul homosexual a fost observat la peste 1500 de specii de animale, pornind de la mamifere si ajungand pana la crabi sau viermi. Cercetatorii spun, insa, ca numarul real este mult mai mare, insa procesul de studiere a comportamentului sexual prin observatie este mult ingreunat de faptul ca, in multe cazuri, nu exista tipare, lucrurile evoluand diferit de la individ la individ si, atunci cand e cazul, de la o turma la alta. Astfel, daca in cazul unelor animale comportamentul homosexual apare doar ocazional, sau doar intr-o anumita perioada a vietii, in cazul altor animale, cum ar fi cimpanzeul pitic, actele sexuale homosexuale sunt practicate pe tot parcursul vietii. Ba mai mult, anumite animale, cum ar fi unele specii de lebede, gaste sau rate, se imperecheaza cu parteneri de acelasi sex si raman alaturi de acestia pentru toata viata. S-a observat ca femele singure depun ouale in cuibul perechii homosexuale, iar acestia le ingrijesc, ca si cum ar fi ale lor.
De altfel, nu se poate spune ca a fost identificata cu certitudine o specie in cadrul careia comportamentul homosexual sa lipseasca total.
O alta practica, considerata de asemenea „nenaturala”, masturbarea, este si ea foarte comuna in lumea animalelor. Masturbarea a fost observata la maimute, la caprioare, la balenele ucigase si la pinguini, atat la masculi, cat si la femele. Urangutanii sunt de-a dreptul inventivi, ei fabricandu-si „dildo”-uri din lemn si coaja de copac.
