Laptele praf este un produs lactat obtinut printr-un proces simplu, format din doua etape. In prima etapa, laptele este pasteurizat si concentrat prin evaporare. Apa prezenta in mod natural in lapte este partial eliminata. Ceea ce rezulta dupa evaporarea continutului de apa, este lapte concentrat. Apoi, in cea de a doua etapa, laptele concentrat este pulverizat in particule fine intr-un jet de aer fierbinte eliminandu-se astfel complet apa si rezultand laptele praf.
Unul dintre scopurile transformarii laptelui in praf este pastrarea acestuia; laptele praf are o durata de valabilitate mult mai lunga decat laptele lichid si nu trebuie sa fie refrigerat, datorita continutului scazut de apa. Un alt scop este de a reduce volumul, pentru a fi transportat mai usor.
Laptele praf poate aparea in diverse forme precum: lapte praf integral, lapte praf degresat, iaurt praf, produse praf din zer sau amestecuri de lapte praf. Unele varietati de lapte praf sunt tranzactionate la bursa.
Primele marturii istorice legate de existenta laptelui praf sunt legate de numele lui Marco Polo. Acesta scria despre trupe tatare mongole din timpul lui Kublai Khan care transporta lapte degresat uscat la soare ca „un fel de pasta”. Inainte ca hranirea cu biberonul sa devina ceva obisnuit la sfarsitul secolului 19, oamenii obisnuiau sa foloseasca dispozitive improvizate, cum ar fi coarnele de vaca, pentru a hrani copiii cu lapte de la animale. Utilizarea dispozitivelor nesterilizate si lipsa frigiderelor au dus la bacterii care provocau decesul a aproximativ o treime din toti bebelusii hraniti artificial inainte de a ajunge la prima zi de nastere. In 1810, Nicholas Appert a dezvoltat o tehnica de sterilizare a alimentelor bazata pe folosirea de containere sigilate.
Totusi, primul proces de productie modern a laptelui praf a fost inventat de medicul rus Osip Krichevsky in 1802. Prima productie comerciala de lapte praf a fost realizata de chimistul rus M. Dirchoff in 1832. In 1855, T.S. Grimwade a luat un brevet pentru o procedura de obtinere a laptelui praf.
Primul proces de uscare a laptelui in vid a fost inventat de William Newton in anul 1837. Mai tarziu, in anul 1853, adaugarea de zahar a avut ca rezultat hrana pentru sugari numita Eagle Brand Condensed Milk, care se vinde si astazi. Una dintre primele variante de lapte praf pentru sugari, numita Formula Liebig, era compusa din lapte de vaca, faina de grau si malt si bicarbonat de potasiu. In timp ce la acea vreme, a fost considerat alimentul perfect pentru sugari, s-a descoperit ulterior ca multe astfel de alimente procesate pentru sugari, chiar daca ingrasau, nu aveau suficienta valoare nutritiva. Nutrientii au fost adaugati individual in timp.
